El SEAT León CUPRA R va ser una versió molt especial de la primera generació del León. Amb 210 CV de potència i desenvolupat i produït per SEAT Sport, va ser el SEAT més potent fins aleshores i la base del primer León Supercopa de 2002.

L'origen dels models CUPRA R de SEAT es remunta a la darreria del 2000. Després del pas reeixit pel Campionat del Món de Ral•lis, el setembre d'aquest any SEAT va decidir fer un canvi d'orientació a SEAT Sport. El departament de competició de la marca havia de començar així una nova etapa com a fabricant de cotxes exclusius d'altes prestacions, denominats CUPRA R (“Racing”).

El primer va ser el SEAT Ibiza CUPRA R, de 180 CV. El segon, el León CUPRA R, es va presentar com a prototip en el Saló de Barcelona de 2001 i es va començar a comercialitzar l'abril de 2002. Amb 210 CV, va esdevenir el SEAT més potent fins llavors, desbancant (tot i que per poc) el León CUPRA 4, de sis cilindres, tracció total i 204 CV.

Desenvolupat i produït per SEAT Sport en les seves instal•lacions al costat de la fàbrica de Martorell, en col•laboració amb el Centre Tècnic de SEAT, el León CUPRA R estava propulsat pel mateix motor 1.8 turbo de 4 cilindres i 5 vàlvules per cilindre de la versió 1.8 20V, de 180 CV, però potenciat fins als 210 CV. Era de tracció davantera, amb caixa de canvis de 6 marxes i disposava d’un sistema electrònic de control de tracció (TCS) i estabilitat (ESP). Curiosament, costava més o menys el mateix que el León CUPRA 4, però tenia un caràcter molt més esportiu. El 2003, el León CUPRA R va augmentar de potència fins als 225 CV.

On més es notava la mà de SEAT Sport era en la posada a punt del xassís, que estrenava el nou concepte de “xassís àgil” de SEAT, amb uns reglatges de suspensió molt equilibrats i una direcció precisa i directa, que oferien una estabilitat excepcional. També en l'equip de frens, amb uns grans discos ventilats de 323 mm en la part davantera, accionats per unes espectaculars pinces Brembo de 4 pistons, pintades de color vermell, en unes enormes llantes de 18 polzades i 5 braços dobles.

En l'interior, destacaven els rellotges amb fons blanc en el tauler d'instruments, els detalls i repunts de la tapisseria en vermell, els pedals d'alumini i els excepcionals seients anatòmics Recaro (en opció), amb la lletra “R” brodada en el respatller. El volum de producció del León CUPRA R era d'unes mil unitats a l'any.

Disponible únicament amb la carrosseria de 5 portes, per fora comptava amb additaments aerodinàmics semblants als del León CUPRA 4, però el para-cops frontal era encara més agressiu, amb preses d'aire més grosses.

El Léon CUPRA R també va ser la base per al primer SEAT León Supercopa, un potent vehicle curses-client derivat del CUPRA R i preparat fins als 250 CV. Amb el León Supercopa, SEAT va organitzar un campionat monomarca de circuits a Espanya ja el 2002, la Supercopa León. El 2003, el campionat va aterrar a la Gran Bretanya, amb el nom de SEAT CUPRA Championship. El primer campió britànic, Rob Huff, va arribar a ser campió del món de turismes el 2012.

El període de SEAT Sport com a fabricant especialitzat de vehicles d'alt rendiment va finalitzar amb el retorn de SEAT a l'alta competició, ara en el Campionat del Món de Turismes (WTCC), el 2005, tot coincidint amb l'aparició de la segona generació del León. El 2009 va néixer un nou León CUPRA R, però desenvolupat en el Centre Tècnic de Martorell.

Amb la tercera generació del León van arribar els últims CUPRA R en sèrie limitada, l’un amb la carrosseria de 5 portes, el 2017, i l’altre amb la familiar ST, el 2019. Aquest fou l'últim model CUPRA de SEAT, atès que el febrer de 2018 havia nascut CUPRA com a marca independent.

La unitat de color vermell que forma part de la Col•lecció de SEAT HISTÓRICOS és una de les primeres del León CUPRA R, matriculada el febrer de 2002.