El SEAT Málaga va ser la primera berlina de tracció davantera de SEAT. La seva presentació el 1985 va suposar la culminació de l'esforç de SEAT per dotar-se d'una família de models pròpia. Amb disseny de Giugiaro i els reconeguts motors SEAT System Porsche, era el graó superior de la gamma SEAT.

SEAT es va reinventar els anys 80, tot iniciant la segona època de la seva història, ara com a fabricant independent. El SEAT Ibiza de 1984 ha estat considerat, amb raó, el símbol del nou començament de la marca, però cal no oblidar la importància que va tenir al seu moment el SEAT Málaga, la gran berlina de SEAT per a la segona meitat dels 80.

De fet, quan el Centre Tècnic de SEAT a Martorell va planificar els projectes que havien de donar vida a la nova SEAT, els models previstos eren tres: l’S-1 havia de ser el futur Ibiza, substitut del 127 en el segment B; l’S-2 era el Ronda, model compacte del segment C, que fou el primer a arribar al mercat (el 1982), i l’S-3 era el Málaga, la berlina del segment D que va substituir el SEAT 131.

Amb l'aparició del Málaga, SEAT va completar una gran família de models propis, formada pel Fura Dos (es va deixar de fabricar precisament el 1985), l'Ibiza, el Ronda i el Málaga, a la qual a la fi de 1986 s’afegí el Marbella com a utilitari del segment A.

El projecte del Málaga en el Centre Tècnic de Martorell va arrencar al principi de 1981 i va culminar amb la seva presentació mundial en el Saló de l'Automòbil de Barcelona de 1985 (dos dies abans de l'obertura de portes del saló se’n va efectuar una presentació de premsa… a Málaga, només faltaria).

Igual que per a l'Ibiza, el Centre Tècnic va dirigir un projecte en el qual va comptar amb els millors especialistes europeus. Giugiaro i el seu equip d’Ital Design es van encarregar del disseny; Karmann, del desenvolupament de la carrosseria; els motors eren els SEAT System Porsche, mentre que l’empresa espanyola de disseny Astesa es va encarregar del projecte i creació dels interiors. Amb tot això, el Málaga concentrava la tecnologia més moderna, un avançat disseny de seguretat i la màxima economia de manteniment.

Així doncs, el Málaga substituïa amb avantatge el SEAT 131, que s'havia llançat deu anys abans, el 1975, i s'havia deixat de fabricar l'any anterior, el 1984. L'èxit del Málaga en el mercat espanyol va ser immediat, i ja el 1985 se’n van vendre més unitats a Espanya que de l’Ibiza. Si el 131 havia estat el Cotxe de l'Any a Espanya de 1976, el Málaga va rebre el mateix guardó el 1986.

El 131 encara era una berlina clàssica de motor davanter i tracció al darrere. El Málaga va ser la primera berlina SEAT de tracció davantera, també amb un clàssic disseny de tres volums, però superior en tot al 131. Amb una longitud molt semblant, la concentració dels òrgans mecànics sota el capó davanter i l'absència d’un túnel de transmissió feien possible una habitabilitat i un maleter molt més grans en el nou model.

En concret, el maleter del Málaga era simplement cavernós, amb ni més ni menys que 515 litres de capacitat (normes ISO; gairebé 600 litres en el mesurament per esferes). També oferia millors prestacions i un consum molt inferior: amb 4,9 litres als 100 km homologats en carretera a 90 km/h (tant en gasolina com en dièsel) i un dipòsit de 50 litres, el Málaga presumia d'una autonomia potencial de 1.000 quilòmetres.

No obstant això, l'evolució del mercat col•locava el 131 i el Málaga en segments lleugerament diferents. Mentre que el 131 era al seu dia un vehicle de gamma mitjana/alta, el Málaga quedava circumscrit al segment mitjà del mercat; el nivell més alt l'ocupaven els Volkswagen Passat i Santana que en aquella època fabricava SEAT en la planta de Zona Franca.

La gamma inicial del Málaga constava del motor 1.5 gasolina de 85 CV i l'1.7 dièsel de 55 CV. Al principi, el motor 1.2 gasolina de 63 CV estava destinat a l'exportació, i es va comercialitzar a Espanya a partir de mitjan 1987. Els acabats eren els L, GL i GLX en gasolina, i L i GL en dièsel.

L'acabat superior, GLX, comptava amb motllures cromades en les finestres, retrovisor exterior regulable des de l'interior, entapissat dels seients de vellut, recobriment del sostre en tela, consola central, recolzador central abatible en el seient posterior, llum en el maleter, reglatge de fars des de l'interior, compta-revolucions, etc. En opció disposava de tancament centralitzat, alçavidres elèctrics i llantes de 14”.

Tot i que el Málaga era un cotxe totalment diferent del Ronda, veient-lo de perfil les portes semblaven idèntiques que les del Ronda. Tanmateix, curiosament eren diferents, i també les manetes exteriors. Posteriorment, la producció es va unificar per a tots dos models, i el Ronda va passar a incorporar les portes del Málaga fins al final de 1986, quan es va deixar de fabricar.

La gamma de motors es va ampliar per dalt a mitjan 1987, quan va aparèixer el SEAT Málaga Injection. El motor era el SEAT System Porsche 1.5, ara alimentat per injecció de gasolina i amb 100 CV de potència. (L'any següent, aquest motor havia de passar a l'Ibiza per a donar vida al polivalent esportiu Ibiza SXI.)

El Málaga va rebre un redisseny el 1989, sobretot en l'interior. Destacava un nou davantal, molt més modern, en el qual unes palanques convencionals d’intermitents i eixugaparabrises substituïen els característics satèl•lits del model original. Aleshores SEAT ja treballava a fons en el seu substitut, el SEAT Toledo, que s’havia de presentar en el Saló de Barcelona de 1991, sis anys després de l'aparició del Málaga.

SEAT HISTÓRICOS conserva dues unitats del Málaga en la Col•lecció. D’una banda, la primera unitat fabricada del model, un 1.5 GLX de color blau Biskaya metal•litzat. D’una altra, els especialistes de SEAT HISTÓRICOS han restaurat recentment un altre Málaga 1.5 GLX, de 1988 i de color gris Meteoro, per tal de disposar d'una unitat dinàmica del model en perfecte ordre de marxa. I és que, amb més de 35 anys a les espatlles, el Málaga ja mereix la consideració de (futur) clàssic.