Amb l'experiència acumulada amb el reeixit Ibiza Kit Car en el mundial de ral•lis, a mitjan 1998 SEAT va fer el salt a la categoria màxima, anomenada WRC. El SEAT Córdoba WRC era un prototip amb tracció a les quatre rodes i motor turbo, amb el qual la marca espanyola va tornar a pujar al podi absolut en el mundial.

L'entrada en vigor del reglament World Rally Car per als cotxes de la màxima categoria del mundial va ser l'element decisiu per al nou repte esportiu de SEAT. La normativa WRC permetia a les marques desenvolupar un prototip de ral•lis sobre la base d'un model de gran sèrie. SEAT va triar el Córdoba SX 2.0 16v i el va convertir en un bòlid 4x4, amb un motor turbo de 300 CV. L'aspecte del nou SEAT de carreres, amb els seus alerons i passos de rodes eixamplats, era espectacular, encara més amb el cridaner color groc Bengala que ja lluïen els Ibiza Kit Car. El SEAT Córdoba WRC es va presentar el 27 de maig de 1998, en el Saló de Porto.

En realitat, SEAT hauria preferit desenvolupar el seu cotxe WRC sobre la base de l’Ibiza, però va haver d'optar pel Córdoba perquè el reglament estipulava que el cotxe de base havia de mesurar més de 4 metres. Curiosament, la primera versió del SEAT Córdoba WRC es denominava simplement "SEAT WRC" i no va passar a incorporar l'apel•latiu "Córdoba" fins al Ral•li de Catalunya de 1999. Tanmateix, el SEAT WRC sempre va ser conegut com a Córdoba WRC per la premsa i el gran públic.

El debut del SEAT Córdoba WRC en el mundial es va esdevenir en el Ral•li de Finlàndia de 1998, quan SEAT encara competia amb l’Ibiza Kit Car en la categoria 2 Litres. La marca espanyola havia guanyat els dos anys anteriors el Campionat del Món FIA 2 Litres de Ral•lis per a Marques i el 1998 va sumar el tercer títol consecutiu, tancant de manera brillant la trajectòria de l’Ibiza Kit Car en el mundial.

Així doncs, la primera temporada del Córdoba WRC va ser de desenvolupament i posada a punt de cara al 1999. Però alternar les dues categories capdavanteres amb dos cotxes diferents va suposar un gran desafiament tècnic i logístic per a SEAT Sport. Per exemple, en el Ral•li d'Austràlia l'equip va arribar a alinear un formidable esquadró de cinc cotxes, dos Córdoba WRC i tres Ibiza Kit Car. La temporada de 1998 del Córdoba WRC va concloure de manera brillant en el Ral•li de Gran Bretanya, amb la sisena posició de Harri Rovanperä, que va donar a SEAT el seu primer punt en el mundial absolut. Els altres pilots del Córdoba WRC el 1998 van ser Oriol Gómez, Marc Duez i Gwyndaf Evans.

La temporada de 1999 va començar igual de bé, amb una altra sisena posició de Piero Liatti (el nou company de Rovanperä) en el cèlebre Ral•li de Montecarlo, en el qual Rovanperä va marcar el millor temps absolut en el mític tram del Col de Turini, el primer escratx del Córdoba WRC en el mundial. En el Ral•li de Suècia, SEAT també va comptar amb el concurs del futur campió del món Marcus Grönholm.

Per fi, en el Ral•li de Nova Zelanda va arribar l'anhelat primer podi del Córdoba WRC, amb la tercera posició de Toni Gardemeister. El jove pilot finlandès havia debutat amb el SEAT Ibiza Kit Car l'any anterior en aquesta mateixa prova, i aquesta era la seva primera participació amb el Córdoba WRC. D'aquesta manera, SEAT aconseguia el seu primer podi absolut en el mundial de ral•lis des del Montecarlo de 1977, quan Gardemeister tenia dos anyets!

El Ral•li de Nova Zelanda de 1999 va ser l'últim disputat per la primera versió del Córdoba WRC, atès que en la prova següent, a Finlàndia, va debutar el Córdoba WRC Evo 2. SEAT HISTÓRICOS conserva aquesta unitat del Córdoba WRC E1, amb la decoració utilitzada per Gardemeister als antípodes, cap al primer podi en el mundial del prototip de tracció total de SEAT Sport.