El SEAT Marbella va ser el quart model de la nova SEAT batejat amb el nom d'una població espanyola, després del Ronda (1982), l’Ibiza (1984) i el Málaga (1985). Es va presentar a la fi de 1986 i es va comercialitzar a partir de gener de 1987. Va ser el resultat de l'adaptació estètica del Panda a la renovada imatge de la gamma SEAT, conservant un marcat accent juvenil.

De fet, al principi de 1982 el topònim Marbella havia estat el primer utilitzat per SEAT en un dels seus cotxes. En concret, la població andalusa va donar nom a la variant de luxe del Panda, el Panda Marbella, que es va avançar uns mesos al SEAT Ronda.

El Marbella és un vehicle senzill i funcional, que se’n surt amb la mateixa facilitat a la ciutat, en carretera i fins i tot camins, gràcies en bona part a la robusta suspensió del darrere per ballestes. El motor era el conegut bloc de 903 cc estrenat el 1969 en el 850 Sport Spider, però profundament renovat. La seva senzillesa i fiabilitat resultaven ideals per al Marbella.

Convenientment evolucionat i actualitzat, gràcies al Marbella aquest motor havia d’arribar a acumular gairebé 30 anys de vida, alimentat per un nou sistema de carburador amb regulació electrònica a partir del 1992. Aquest dispositiu, denominat EAi (Electronic Air injection), va ser desenvolupat especialment pels tècnics de SEAT i estrenat en el concept-car Marbella Playa de 1991, i feia possible l'ús del catalitzador per a reduir les emissions.

Estèticament, les modificacions del Marbella van ser obra de José María Martínez Serra, responsable de disseny del Centre Tècnic de Martorell. El més característic és el nou frontal, amb un capó més perfilat, i una nova graella i para-cops. També són noves les defenses laterals i la porta posterior, amb el vidre més gran i nous pilots. A l'interior, els seients i el volant també són més moderns.

El model es va declinar en multitud de sèries limitades per a atreure el públic més jove. La primera va ser el Playa el 1987, a la qual van seguir unes altres com el Júnior (amb el motor de 843 cc), el Nieve (1988), els Red, Black i Yellow (1989), el Jeans (1990), el Fun (1991) o els Kiss i Maximoto (1992).

Així mateix, i igual que el Panda, el Marbella també va tenir una variant comercial, a més d'una furgoneta denominada Terra (des del 1987 fins al 1994, abans de cedir el pas el 1995 al SEAT Inca, derivat de l’Ibiza II). Les versions normals eren les L (de 4 marxes), GL i GLX (totes dues, de 5 marxes), denominades Special, XL i GLX a partir de 1989.

A més, encara que la vocació del Marbella no eren les curses, SEAT Sport no va dubtar a aprofitar-ne el baix preu i la fiabilitat contrastada de la mecànica per a oferir als entusiastes el vehicle ideal per a iniciar-se en els ral•lis. El Marbella va recollir així el testimoni de la reeixida Copa Panda, nascuda el 1981, la primera edició de la qual va guanyar el futur campió del món Carlos Sainz. La Copa Marbella de terra es va disputar durant set temporades, des del 1987 fins al 1993, i el 1989 va arribar també als ral•lis d'asfalt, on va prendre el relleu de la Copa Ibiza.

No obstant això, en qüestió de Marbellas de competició el més espectacular és el Marbella Proto, construït per SEAT Sport el 1988 per a competir en la categoria de 2 rodes motrius del Campionat d'Espanya de Ral•lis de Terra, que va guanyar el 1989.

La gran acceptació del Marbella va fer que SEAT el mantingués en actiu fins al 1998, després de gairebé 600.000 unitats fabricades i quan el seu successor, l’Arosa, ja feia un any que s'havia presentat. Junts, el Panda i el Marbella sumen més d'un milió d'unitats i van estar en producció durant gairebé 18 anys, tot superant el rècord de 16 anys del SEAT 600.

La fi de la producció del Marbella el 7 d'abril de 1998 va ser una data històrica per a SEAT, perquè va significar també el final de la fabricació de vehicles a la planta de Zona Franca, avui dia dedicada a estampació de peces de carrosseria.

SEAT HISTÓRICOS conserva el primer bastidor del Marbella MY97 (model 1997), la versió de sèrie més moderna, fabricat a la fi de 1996 i d'un vistós color taronja. En la Col•lecció de la marca també hi ha el Marbella Proto de ral•lis, una furgoneta Terra Diésel de 1990 (el primer SEAT de sèrie amb motor VW), el concept-car Marbella Playa de 1991 (amb el mateix nom que la sèrie limitada de 1987) i el prototip Marbella pick-up.