L'Altea, presentat el 2004, va ser el primer model d'una nova generació d'automòbils SEAT i va estrenar un nou concepte en la gamma de la marca i en el mercat en general: el Multi Sports Vehicle o monovolum compacte amb caràcter i comportament esportiu. De seguida es va convertir en el tercer pilar de SEAT, al costat de l’Ibiza i el León.

L'Altea va ser el símbol de la voluntat d'evolució de SEAT. Va ser el primer model de la marca concebut dins del Grup de Marques d'Audi (SEAT s’hi havia integrat el 2002), i va inaugurar una nova imatge dels models de SEAT. Dissenyat per Walter de Silva, director de disseny de SEAT, la seva línia derivava del concept-car Salsa. Era un monovolum compacte basat en el futur León II, amb un perfil marcat per la línia dinàmica lateral que De Silva va introduir en els nous SEAT.

El concepte de l'Altea es va revelar el setembre del 2003, en el Saló de Frankfurt, amb l'Altea MSV Prototipo, en què les sigles de Multi Sports Vehicle definien la seva filosofia de l'esportivitat lligada a l'espai i la versatilitat en una carrosseria monovolum. Ja era pràcticament idèntic al pròxim Altea de producció, tret de l’espòiler frontal, la porta posterior, les llantes grosses de 19 polzades i la configuració 2+2 de l'interior.

La rebuda fou entusiasta: l'associació Designers Europe va concedir a l'Altea MSV la distinció de “Millor Concept Car” i el Centre de Disseny Nordrhein Westfalen li va atorgar el “Red Dot: best of the best”. A més, l'abril del 2004 l'Altea de producció va rebre el prestigiós premi Autonis, que l'acreditava com el vehicle amb el millor disseny de la seva categoria.

Tot just sis mesos després de l'aparició de l'Altea MSV Prototipo, la versió definitiva de sèrie es va presentar en el Saló de Ginebra, el març del 2004. La línia evolutiva marcada pels concept-car Salsa, Salsa Emoción i també el Tango i, finalment, l'Altea MSV Prototipo, arribava per fi a les carreteres. L'Altea era la millor targeta de presentació de la nova SEAT, enfocada a potenciar el disseny, el caràcter esportiu i la qualitat dels seus automòbils.

En primer lloc, l'Altea introduïa una plataforma amb un sofisticat eix posterior multibraç i direcció elèctrica. A més a més, amb l'Altea va arribar a SEAT la tecnologia FSI, motors d'última generació amb injecció directa de gasolina. També una suspensió davantera de nou disseny, la climatització independent per al conductor i el passatger, i l'eixugaparabrisa ocult en el muntant A, un desenvolupament exclusiu de SEAT que feia palesa la minuciositat del disseny i l'obsessió per optimitzar-ne l'aerodinàmica.

Fabricat a Martorell, també disposava d'ABS, TCS i ESP amb assistent de frenada, tot plegat combinat amb el Xassís Àgil desenvolupat en el Centre Tècnic. D'altra banda, el maleter tenia 409 litres de capacitat, ampliables a 1.320, i l'habitacle contenia 32 espais portaobjectes. El resultat era un monovolum familiar amb un aire esportiu i molt atractiu.

La gamma mecànica estava formada pels motors de gasolina 1.6 de 102 CV i 2.0 FSI de 150 (amb canvi manual de 6 marxes o seqüencial Tiptronic), i els dièsel 1.9 TDI de 105 CV i 2.0 TDI 16v 140. Aquest últim muntava una caixa de canvis manual de 6 marxes o el nou canvi automàtic DSG de doble embragatge que ja muntaven alguns models de VW i Audi.

Els acabats eren els Reference, Stylance, Sport i Sport-up, i més endavant va haver-hi versions Emoción, Select, Style, Copa i Ecomotive. El novembre del 2005 es va presentar en el Saló d’Essen l'Altea FR, el primer SEAT de la nova generació que lluïa la sigla FR (Fórmula Racing), que ja s'havia usat en els Ibiza i León. Estava propulsat pel motor 2.0 TDI 170 i després també pel 2.0 TFSI de 200 CV.

La seguretat també era màxima. L'Altea va obtenir 5 estrelles de 5 en les proves de xoc de l'organisme independent Euro NCAP, 4 de 5 en seguretat infantil i 3 de 4 en protecció dels vianants, la millor puntuació de la seva classe.

La família Altea es va ampliar el novembre del 2006, quan va arribar l'Altea XL. Era 18,7 centímetres més llarg que l'Altea, amb més volada posterior. De fet, calcava les dimensions del Toledo III, encara que no era tan refinat com la berlina de tres volums i 5 portes. Així, l'Altea XL s'adequava a les necessitats de les famílies que, atretes per la línia i la imatge esportiva de l'Altea, els calia encara més espai. El maleter augmentava fins als 532 litres, i el seient posterior podia desplaçar-se 14 cm, amb la qual cosa el maleter arribava als 635 litres. Amb els seients abatuts, la capacitat de càrrega era de 1.604 litres. Per a reforçar la seguretat passiva, l'Altea XL podia disposar en opció de coixins d’aire laterals al darrere (vuit coixins d’aire en total).

La família Altea es va ampliar encara més el maig del 2007, quan es va presentar l'Altea Freetrack en el Saló de Barcelona. Era la primera incursió de SEAT en el segment dels cotxes totcamí, un crossover basat en l'Altea XL, amb un sistema de tracció integral tipus Haldex. Es distingia clarament pels grans para-xocs i motllures protectores en els passos de roda de plàstic negre, i 40 mm més d’altura lliure sobre el terra.

En 2009, l'Altea va rebre un redisseny, centrat en els llums, els para-xocs, els seients i el panell central del davantal. El model es va acomiadar a mitjan 2015 amb una versió anomenada Last Edition. El seu lloc com a tercer pilar de SEAT l’havia d’ocupar l'imminent Ateca, el primer SUV de SEAT.