El SEAT León va representar una fita en la història de la marca des del moment mateix del seu llançament, el 1999. Era el primer model de SEAT disponible amb tracció total, amb un motor de 180 CV de potència (mai abans un SEAT n’havia superat els 160) i amb una caixa de canvis de 6 velocitats. El fet que el mateix any SEAT estrenés una nova identitat corporativa -amb l'emblemàtic logo de la "S" ara en vermell i plata- ve a il•lustrar com era d’important el León per a SEAT.

Per tant, la versió que conjuminava tots aquests ingredients, denominada León 4 1.8 20V Turbo, era tota una primícia en la gamma de SEAT. De fet, el mateix León ja representava una veritable revolució. Amb el León, de 4,184 metres de longitud, la marca tornava al segment C del mercat, que no comptava amb cap SEAT des de mitjan anys 80, quan va cessar la fabricació del Ronda. Els usuaris van validar l'aposta de la companyia, i avui dia el León és un dels puntals indiscutibles de la gamma de SEAT.

Aquesta primera generació es va presentar en el Saló de Frankfurt de 1999, i es va posar a la venda a partir del mes de novembre. El León compartia la plataforma amb la segona generació del Toledo, presentada un any abans i dissenyades totes dues per Giorgio Giugiaro. Era, per tant, la versió de dos volums de la clàssica berlina Toledo. Així doncs, SEAT va fer amb el León el contrari que amb els Málaga i Córdoba, derivats de tres volums del Ronda/Ibiza I i de l’Ibiza II, respectivament.

Des del seu llançament, el León va comptar amb una gamma completíssima de motoritzacions i acabats, coronada per la versió Sport propulsada pel motor 1.8 turbo de 5 vàlvules per cilindre, de 180 CV. Aquesta versió s’havia d’oferir amb tracció davantera o total, aquesta última denominada León 4. El León 4 pesava 140 kg més que el seu homònim de tracció davantera, mentre que el nou sistema de tracció integral Haldex reduïa la capacitat del maleter en 70 litres, de 340 a 270.

A canvi, les qualitats dinàmiques del León 4 eren excepcionals, gràcies al sistema de tracció total de control electrònic, que reparteix el parell entre tots dos eixos segons les condicions de conducció. A més, amb aquest motor, el León era el SEAT més potent fins aleshores, una primacia que va mantenir fins que l'any següent va aparèixer el primer León CUPRA, també amb tracció total i propulsat per un motor V6 de 204 CV.

El disseny del León, únicament disponible amb 5 portes, traspuava el dinamisme d'un cupè amb la comoditat d'una berlina de 4 portes i la funcionalitat de la porta posterior, essent 26 centímetres més curt que el Toledo II. Aquest últim no disposava del motor 1.8 20VT, de manera que el León es va situar de bon començament com un model de més prestacions i esportivitat. D'acord amb el seu rendiment, el León 4 1.8 20V Turbo comptava amb sistema ABS d'última generació, control antipatinatge EDS, control de tracció TCS i control d'estabilitat ESP.

SEAT HISTÓRICOS conserva una unitat del León 4 1.8 20V Turbo, de color Vermell Azalea. Es tracta del xassís número 21 fabricat del León I, de manera que va ser dels primers a sortir de la cadena de muntatge, encara que la versió 4x4 no es va començar a comercialitzar fins a la primavera del 2000. Amb aquesta unitat, la Col•lecció de la marca compta amb un magnífic exemplar de la gamma de llançament del León, símbol de l'èxit d'un model que avui dia és sinònim de SEAT.